Témoin vibrant et souvent rebelle d’un peuple, d’une époque et d’un feu spirituel que ni le temps ni l’industrie musicale n’ont pu éteindre, Max Romeo était bien plus qu’un simple chanteur jamaïcain. L’artiste est décédé des suites de complications respiratoires dans un hôpital de Saint Andrew le 11 avril 2025, à l’âge de 80 ans. Cependant, son départ ressemble davantage au dernier refrain d’une chanson qu’à un adieu. Ancré dans la foi et la lutte rasta, ce refrain est profond et engagé.
Pour assister à l’ascension de ce jeune homme aux aspirations modestes, qui travaillait dans une plantation de canne à sucre avant de rejoindre le groupe The Emotions, il faut remonter dans le temps, à Kingston dans les années 1960. Max Romeo, son pseudonyme, n’a pas été choisi au hasard. Il allait incarner une passion, un reggae profondément lyrique mais farouchement politique, à l’image du Roméo de Shakespeare.
| Élément | Détail |
|---|---|
| Nom complet | Maxwell Livingston Smith |
| Nom de scène | Max Romeo |
| Surnoms | Adulfus Dulfile, Maxie Smith, The Son of Selassie |
| Date de naissance | 22 novembre 1944 |
| Lieu de naissance | Saint Ann Parish, Jamaïque |
| Date du décès | 11 avril 2025 |
| Âge au décès | 80 ans |
| Lieu du décès | Saint Andrew Parish, Jamaïque |
| Genres musicaux | Reggae, Roots Reggae |
| Années d’activité | 1965 – 2025 |
| Albums marquants | War Ina Babylon, Father and Sons |
| Titres emblématiques | Wet Dream, Chase the Devil, Let the Power Fall on I |
| Collaborations familiales | Ronaldo et Romario (Rominal), Xana Romeo (sa fille) |
| Fait notable | Procès contre Universal Music Group pour royalties non perçues |
| Lien source fiable | Biographie Max Romeo – Wikipedia |
Une voix imprégnée de prière et d’épreuves
Max Romeo a composé « Let the Power Fall on I », qui est devenu l’hymne de campagne du People’s National Party (PNP) en 1972, alors que la Jamaïque connaissait des troubles politiques. Ses chansons, comme Wet Dream, qui étaient auparavant sensuelles et un peu provocantes, ont pris une tournure spirituelle et révolutionnaire après cela. Il est devenu la voix d’une génération opprimée qui appelait à la justice, à la paix et à l’unité, guidée par le rastafarisme.
War Ina Babylon, un album phare du reggae engagé, a été produit par Lee « Scratch » Perry au célèbre Black Ark Studio et sorti en 1976. Des artistes tels que Jay-Z et The Prodigy continuent de s’inspirer de cet album qui combine de manière unique transe spirituelle, introspection et lutte. Sa valeur symbolique dépasse les frontières de la Jamaïque et fait partie du patrimoine culturel mondial.
Jusqu’à sa mort, Max Romeo a été un activiste et un père
Un tournant important dans la vie de Max Romeo s’est produit en 2014 avec la sortie de l’album Father and Sons, dans lequel il a retrouvé ses deux fils, Ronaldo et Romario, sous le nom de Rominal. Ensemble, ils ont fait revivre le même rythme issu de leurs racines musicales et familiales. Xana Romeo, sa fille, a également poursuivi une carrière musicale, perpétuant avec passion la tradition que son père lui avait transmise.
Il a conclu une tournée d’adieu poignante en 2023, toujours en concert, démontrant son incroyable vitalité. Preuve que Max Romeo n’était pas un homme à s’éteindre tranquillement, il était même prévu qu’il se produise au festival No Logo BZH à Saint-Malo à l’été 2025. La batterie de Jah continuait d’alimenter son feu intérieur.
Un adieu, mais pas une conclusion
En 2023, Max Romeo a intenté un procès de 15 millions de dollars contre Universal Music Group pour des royalties impayées depuis 50 ans. Cette affaire a rappelé que Romeo était un homme qui savait se battre et défendre ses droits jusqu’au bout. Son décès ne fait pas la fin d’un chapitre, mais en ouvre un nouveau.
Avec son atmosphère éthérée et son groove intemporel, Chase the Devil nous rappelle avec émotion que Max Romeo est toujours vivant aujourd’hui. Il reste présent, ancré dans chaque vibration de basse, chaque refrain provocateur et chaque note inquiétante qui transcende les frontières et les époques. Il a chassé le diable et semé une graine de rédemption musicale qui continue de croître, profondément et irrévocablement, comme le dit si bien sa chanson emblématique.
