Le 3 mars 2020, dans les paisibles montagnes andorranes, le cœur de Nicolas Portal s’est brusquement arrêté. Celui qui avait mené l’équipe Sky (aujourd’hui Ineos) vers des sommets inédits est décédé d’une crise cardiaque à l’âge de 40 ans, laissant derrière lui une équipe endeuillée et une communauté cycliste dévastée. Pourtant, ce départ brutal n’était pas totalement inattendu. En 2009, alors qu’il était coureur professionnel, Nicolas a été victime d’une arythmie cardiaque. Il a dû affronter la fin de sa carrière comme une évidence, subissant une opération chirurgicale et une convalescence de plusieurs mois.
Miraculeusement rétabli, il a accepté un poste technique dans une organisation britannique qui n’était pas encore la machine de guerre qu’elle est aujourd’hui, contre toute attente. Son accent du Sud-Ouest et son anglais approximatif m’ont fait sourire, mais la pertinence d’un esprit ne se définit pas par la langue. Nicolas s’est immédiatement imposé comme l’un des esprits les plus respectés du cyclisme moderne grâce à son excellente intuition et à son analyse extrêmement perspicace de la course. Pour des champions comme Christopher Froome, Geraint Thomas et Egan Bernal, il est devenu leur porte-parole.
| Élément | Détail |
|---|---|
| Nom complet | Nicolas Portal |
| Date de naissance | 23 avril 1979 |
| Lieu de naissance | Auch, Gers, France |
| Date de décès | 3 mars 2020 |
| Lieu de décès | Andorre-la-Vieille, Andorre |
| Âge au moment du décès | 40 ans |
| Profession | Cycliste professionnel, puis directeur sportif |
| Équipes | AG2R Prévoyance, Caisse d’Épargne, Team Sky / Ineos |
| Succès en tant que DS | 6 Tours de France, 1 Giro, 1 Vuelta |
| Famille | Frère : Sébastien Portal ; Épouse : Magalie Belloni ; Enfants : 2 |
| Cause du décès | Crise cardiaque subite |
| Source de référence |
Au fil des ans, il a incarné une approche managériale discrète mais très efficace. Loin d’être autoritaire, il valorisait l’intimité, la compréhension et la subtilité. Selon ses collègues, c’était une personne très humaine. Comme le disait le directeur sportif Dave Brailsford : « Il ne parlait pas fort, mais tout le monde écoutait.» Silencieux mais incroyablement efficace, ce style de leadership était particulièrement utile dans un monde où l’on attend des résultats.
Les secours appelés à son domicile ce mardi-là sont arrivés rapidement, mais sans succès. Le décès d’un père qui organisait les étapes du Tour quelques jours auparavant a été constaté par sa femme, Magalie Belloni, et leurs deux jeunes enfants, Lenny et Ainoa. Ce décès prématuré sensibilise aux problèmes de santé cardiaque chez les anciens athlètes. Les effets peuvent persister même sous une surveillance médicale étroite. Et il est important de ne jamais sous-estimer ces vulnérabilités dans un sport aussi exigeant que le cyclisme.
Le sport a connu une rare émotion après sa disparition. Les dirigeants politiques, les journalistes chevronnés et ses anciens coureurs ont tous reconnu l’influence unique du regard sincère et du sourire humble de ce directeur sportif. Des membres célèbres du peloton, dont Dave Brailsford, Christian Prudhomme, Thomas et Bernal, se sont rassemblés lors de ses funérailles le 9 mars à la cathédrale d’Auch pour lui présenter leurs plus sincères condoléances, loin des caméras bruyantes.
Portal a démontré tout au long de sa carrière qu’une transition de carrière réussie pour un athlète peut aussi être motivante. Son histoire nous incite à reconsidérer le rôle que peuvent jouer d’anciens rivaux, non pas en tant que spectateurs, mais en tant que bâtisseurs de demain. Il a aidé de jeunes coureurs à s’épanouir, à progresser et parfois même à se réinventer grâce à son souci du détail, son humour délicat et sa détermination inébranlable.
Sa disparition a eu des répercussions au-delà des frontières de l’équipe Ineos. De nombreuses voix se sont élevées dans les semaines qui ont suivi pour réclamer de meilleurs soins médicaux pour les directeurs d’équipe et le personnel technique. Le stress chronique touche aussi ceux qui suivent souvent les coureurs dans l’ombre, malgré une surveillance constante. L’infarctus de Nicolas, survenu à une époque où les projets à long terme étaient encore à l’étude, en est une parfaite illustration.
Ses proches se souviennent souvent de ses débuts modestes. Originaire du Gers, il n’était pas un produit fini. Il aimait profondément la simplicité, la montagne et le vélo. Ce qui est remarquable, c’est l’authenticité avec laquelle il abordait toujours les problèmes. Il est resté cet ancien coureur franc, capable d’écouter les doutes de ses jeunes frères et d’y répondre avec une sagesse incroyable, même à la tête d’une équipe dotée de plusieurs millions d’euros de budget.
Il aspirait récemment à raviver sa passion d’enfance en créant une équipe de VTT. Il souhaitait simplement transmettre son savoir, pas briller à nouveau. Pour ceux qui espéraient encore apprendre de lui, son absence est particulièrement douloureuse, tant son désir de partager et de transmettre son savoir est profond.
Ses convictions guident encore aujourd’hui ceux qui l’ont connu. Les leçons qu’il a laissées continuent d’influencer les stratégies de course, les décisions humaines et les ajustements tactiques en temps réel. En tant que directeur sportif, il a remporté six maillots jaunes, même s’il n’en a remporté aucun en tant que coureur. Plus important encore, il a démontré qu’on peut réussir sans se déshumaniser et triompher sans perdre son humanité.
