Bien avant que les maladies contemporaines ne fassent la une des journaux, la variole tuait silencieusement et brutalement. Indépendamment de la classe sociale, elle ravageait la royauté européenne, déformait les impératrices et faisait des millions de victimes. La variole, dont la présence a été attestée par des vestiges égyptiens antiques et qui était encore redoutée jusqu’au XXe siècle, était une calamité à évolution lente plutôt qu’une simple maladie. Elle a plané sur l’humanité pendant des siècles comme un brouillard impitoyable, obligeant médecins, empereurs et parents à prendre des décisions hâtives.
La variole était particulièrement destructrice en raison de sa gravité et de sa propagation. La variole se propageait d’hôte en hôte avec une efficacité initiale, notamment pendant la phase initiale d’éruption cutanée infectieuse, contrairement à de nombreuses maladies qui disparaissent avec le climat ou le confinement. Le virus attendait au bout des doigts des soignants, persistait sur le linge et se propageait discrètement par la toux. Les patients devaient endurer une progression effroyable de l’infection, qui commençait innocemment par une fièvre et progressait vers des pustules, la cécité, voire la mort.
| Fait clé | Description |
|---|---|
| Nom de la maladie | Variole (Variola ou Variole) |
| Virus | Virus Variola – Variola major et minor |
| Première preuve connue | 1500 av. J.-C. (traces dans des momies égyptiennes) |
| Année d’éradication | 1980 (déclarée par l’OMS) |
| Dernier cas naturel connu | 1977, Somalie |
| Taux de mortalité | Environ 30 % (Variola major) ; moins de 1 % (Variola minor) |
| Mode de transmission | Contact face-à-face, fluides corporels, objets contaminés |
| Méthode de prévention | Vaccination (développée par Edward Jenner en 1796) |
| Impact historique | Environ 300 à 500 millions de décès au cours des 100 dernières années |
Rien qu’en Europe, la variole était considérée comme la cause de 400 000 décès annuels au XVIIIe siècle. La maladie était directement responsable d’un tiers des cas de cécité. Certains survivants présentaient de graves cicatrices au visage, tandis que d’autres souffraient de séquelles psychologiques. Napoléon, par stratégie, ordonna la vaccination de ses troupes. Même George Washington, en avance sur son temps, préconisa la vaccination de l’armée continentale. Ces dirigeants comprirent très tôt ce que beaucoup d’autres ignoraient : la variole était une urgence de sécurité nationale plutôt qu’un simple risque sanitaire.
Edward Jenner, un médecin de l’Angleterre rurale, fit une découverte décisive qui mena à cette avancée majeure. Les laitières infectées par la vaccine semblaient immunisées contre la variole. Lorsque Jenner utilisa la vaccine pour vacciner un jeune garçon en 1796, les résultats furent remarquablement clairs : le garçon ne contracta jamais la variole. Jenner utilisa cette immunité innée pour déclencher une révolution qui aboutit finalement à l’éradication mondiale de la variole.
La variole est restée un problème mondial au XXe siècle jusqu’au lancement, en 1967, d’une remarquable campagne d’éradication menée par l’OMS. Les autorités ont suivi les cas, vacciné des communautés entières et progressivement maîtrisé l’extinction du virus grâce à une technique appelée vaccination en anneau. Le dernier cas naturel a été recensé en Somalie en 1977. Et lorsque la variole a été déclarée éradiquée en 1980, l’humanité a célébré un accomplissement historique.
L’éradication, cependant, ne signifie pas l’extinction. Des échantillons de virus variolique, incroyablement résistants, sont toujours conservés dans des laboratoires de haute sécurité en Russie et aux États-Unis. La raison ? Le développement, la préparation et la recherche d’un vaccin. Le risque, cependant, n’est pas hypothétique. Avec l’intérêt croissant pour les menaces biologiques après le 11 septembre, la variole est devenue un sujet de discussion majeur en lien avec le bioterrorisme. La crainte n’est pas seulement qu’elle soit disséminée, mais aussi qu’elle puisse être recréée par biologie synthétique.
Les autorités sanitaires restent sur leurs gardes aujourd’hui. Les États-Unis disposent d’un stock de vaccins. En prévision du scénario improbable mais désastreux d’une épidémie, les équipes d’intervention spéciales s’entraînent en silence. Malgré le développement de médicaments antiviraux étonnamment peu coûteux comme le tecovirimat et le brincidofovir, aucun d’entre eux n’a fait l’objet d’essais cliniques approfondis, car les cas actifs sont rares.
Il ne s’agit pas seulement d’une question biologique. C’est une question philosophique. Comment une société réagit-elle à une maladie éteinte, mais susceptible de réapparaître ? Cette question me préoccupe. Des masques en plâtre de survivants de la variole sont toujours exposés dans les musées, les facultés de médecine continuent d’enseigner ses symptômes révélateurs, et Hollywood ressuscite périodiquement son horreur dans des scénarios d’apocalypse causée par des virus. Nous pensons encore à la variole parce qu’elle a été préservée dans des documentaires, congelée dans des flacons et mentionnée lors des briefings présidentiels sur la préparation à la pandémie.
Les effets de la variole vont bien au-delà de la simple infection. Elle a accéléré l’éthique médicale, transformé les économies et mis fin à des guerres. La sécurité publique et les droits individuels ont été remis en question lors des vastes campagnes de vaccination. Bien avant les réseaux sociaux, des célébrités comme Lady Mary Wortley Montagu, qui a plaidé pour la variolisation après l’avoir observée en Turquie, ont utilisé leurs plateformes pour influencer l’opinion publique.
Les systèmes de surveillance mondiaux et les améliorations notables en matière d’hygiène ont considérablement réduit le risque d’être pris au dépourvu par des pandémies similaires à l’avenir. Cependant, la récente pandémie de COVID-19 a révélé de graves faiblesses, notamment la désinformation du public, la fragilité des chaînes d’approvisionnement et l’inégalité d’accès aux vaccins. Une épidémie de variole aggraverait encore ces lacunes.
L’humanité a appris à se défendre contre la variole : de manière stratégique, coopérative et avec une détermination inébranlable. Les responsables de la santé ont enrayé un fléau ancien en appliquant une surveillance stricte, en distribuant rapidement des vaccins et en intégrant une expertise mondiale. L’élimination de la variole reste, à bien des égards, la référence absolue en matière de contrôle des maladies ; C’est un triomphe de la solidarité autant que de la science.
La réapparition de la variole n’est pas la question. Si elle se produit, la question est de savoir si nous sommes préparés. La vigilance reste cruciale compte tenu de la rapidité avec laquelle la biologie synthétique se développe et de la perte de confiance institutionnelle dans certaines régions du monde. Le virus est actuellement endormi. Cependant, l’histoire montre que la nature dort rarement très longtemps lorsqu’elle est provoquée ou recréée.
